In un circuito CA, ci sono due tipi di potenza elettrica fornita al carico dall'alimentatore: una è la potenza attiva e l'altra è la potenza reattiva. Quando il carico è resistivo, la potenza consumata è la potenza attiva, quando il carico è capacitivo o induttivo, il consumo è la potenza reattiva. La potenza attiva è tensione e corrente nella stessa fase (la potenza CA è la differenza tra potenza attiva e reattiva): quando la tensione supera la corrente, si parla di potenza reattiva induttiva; quando la corrente supera la tensione, si parla di potenza reattiva capacitiva.

La potenza attiva è la potenza elettrica necessaria per il normale funzionamento di un'apparecchiatura elettrica, ovvero la conversione dell'energia elettrica in altre forme di energia (energia meccanica, energia luminosa, calore). Ad esempio: 5,5 kilowatt di un motore elettrico equivalgono a 5,5 kilowatt di energia elettrica convertiti in energia meccanica, azionando la pompa per pompare l'acqua o la trebbiatrice per la trebbiatura; vari apparecchi di illuminazione saranno convertiti in energia luminosa, per consentire alle persone di vivere e lavorare.

La potenza reattiva è più astratta; è la potenza elettrica utilizzata per lo scambio di campi elettrici e magnetici all'interno di un circuito e per stabilire e mantenere il campo magnetico nelle apparecchiature elettriche. Non agisce esternamente, ma viene trasformata in altre forme di energia. Qualsiasi dispositivo elettrico dotato di bobina elettromagnetica consuma potenza reattiva per stabilire un campo magnetico. Ad esempio, una lampada fluorescente da 40 watt richiede più di 40 watt di potenza attiva (anche l'alimentatore deve consumare parte della potenza attiva) per emettere luce, ma richiede anche circa l'80% di potenza reattiva affinché la bobina dell'alimentatore stabilisca un campo magnetico alternato. Poiché non compie lavoro esterno, viene chiamata solo "reattiva".